Wyróżnia się dwa rodzaje dostępu do mediów strumieniowych:
na żywo (ang. live) - transmitowane są dane, które od razu docierają do wszystkich użytkowników z jakiegoś odległego od nich miejsca na świecie, np. transmisja koncertu na żywo.
na życzenie (ang. on demand) - serwer ma bazę zarejestrowanych danych multimedialnych. Każdy użytkownik, wybiera sobie, który pokaz multimedialny od jakiego momentu chce oglądać. Przykładem może być tutaj wypożyczalnia filmów, w której wybieramy sobie jeden z nich i oglądamy go przez Internet.
Istnieje wiele różnych protokołów i formatów przesyłu mediów strumieniowych.